遥远而又神秘的外星一直带给人类无限遐想，承载着人类对未来的希望。在大多数的宇宙探测计划中，不外乎是使用诸如机遇号或勇气号之类的探测器来探索外部星球。然而，英国格拉斯哥大学的研究人员约翰·巴克提出了一个新颖的探测方案，即利用变形智能灰尘来探索诸如人类十分感兴趣的火星等外星球。 约翰的设想是，在人类探索外部星球时，不是让探测器着陆，而是向被探测的星球表面撒下成千上万的可变换形状的无线传感器，也就是所谓的智能灰尘。这种智能灰尘不仅可以为自己定位，还可以变换成两种形状，一种是光滑的，另外一种是粗糙的。智能灰尘处于光滑形状时，可以随风飘扬，而处于粗糙形状时，则可以直接落到所探索星球的表面。
为了验证自己的设想，约翰利用蒙特卡罗仿真设计了计算机模型，通过随机数字再现了火星尘暴，然后将虚拟的编制了一定程序的3万个无线传感器撒向模拟火星表面。结果发现，大多数的智能灰尘可按预定的规则运动，70%的智能灰尘可成功探索大约20公里范围的情况。
约翰表示，他的设想尚处于研究探索阶段，目前还不存在他所设想的传感器，但他相信这种传感器不久就会问世，如一些具有电活性的聚合物是可以变换形状的。
对
于约翰的大胆设想，一些科学家表示肯定。美国加利福尼亚大学的智能灰尘专家克里斯也正在探索这种方案，并认为利用智能灰尘来探索外星的可能性很大。该校的另外一位智能灰尘专家米歇尔则认为，利用智能灰尘来探索外星的优点是：对传感器的稳定性能要求不高，因为当一个传感器出现故障时，其他传感器可以顶替上来：但缺点是，传感器越小，则高保真及敏感性会受到影响。